¿Qué es la hepatitis C?
La hepatitis es una inflamación (hinchazón o sensibilidad) del hígado. El virus de la hepatitis C (HCV) es la forma más común de hepatitis vírica y suele causar una infección crónica de larga duración que dura meses o años antes de su diagnóstico. Alrededor de 3.5 millones de personas en EE.UU. tienen HCV crónico.
Los síntomas de HCV suelen ser como los de la gripe y no son demasiado fuertes. Muchas personas no tienen ningún síntoma, lo que significa que no saben que están infectadas y tal vez no sepan que pueden transmitir la infección a otras personas. No existe una vacuna para prevenir el HCV, pero hay opciones para tratar, y ahora curar, el HCV.
- Aguda significa que es una enfermedad de corto plazo (menos de seis meses). El HCV agudo puede derivar en un HCV crónico.
- Crónica significa que es una enfermedad de larga duración en la que el virus permanece en su cuerpo y puede durar toda la vida. Si la inflamación del hígado dura al menos seis meses o más, se denomina HCV crónico. La hepatitis C crónica puede provocar la cicatrización del hígado, también conocida como cirrosis. La cirrosis puede conducir a una insuficiencia hepática si no se controla.
El hígado
El hígado es uno de los órganos más importantes de su cuerpo. Pesa alrededor de tres libras y se sitúa en la parte superior derecha del torso, debajo de las costillas. Su hígado:
- Hace bilis.
- Limpia el alcohol y los venenos de su sistema.
- Almacena ciertas vitaminas, minerales, azúcares y hierro.
- Filtra y desintoxica las sustancias químicas de lo que come, respira y absorbe a través de la piel.
- Regula las reservas de grasa y controla la fabricación y la liberación de colesterol.
- Mata las sustancias venenosas.
- Convierte los alimentos que come en energía, factores de coagulación, factores inmunitarios, hormonas y proteínas.
- Descompone las drogas y los medicamentos.
¿Cómo se propaga la hepatitis C?
El VHC se transmite a través de un portador, que es alguien que tiene el virus en su sangre. Un portador puede tener o no síntomas del VHC. Dado que el virus está en la sangre, puede propagarse a través de la exposición a la sangre o, raramente, a los fluidos corporales de un portador. Esto puede ocurrir a través de:
- Uso de drogas intravenosas. Agujas contaminadas.
- Haber nacido de una madre con VHC.
Con menos frecuencia, puede propagarse a través de:
- Comportamiento sexual de alto riesgo (especialmente si es VIH positivo).
- Las mujeres con VHC deben evitar las relaciones sexuales durante la menstruación.
- Compartir artículos de cuidado personal que puedan tener sangre de un portador, como maquinillas de afeitar, cepillos de dientes, agujas de tatuaje comunes y herramientas de manicura y pedicura sin esterilizar.
Antes de 1992, no había pantallas de detección del VHC en los bancos de sangre, y era más común que se propagara a través de las transfusiones de sangre. Los bancos de sangre ahora examinan la sangre para asegurar la seguridad del suministro de sangre. Esto ha reducido en gran medida el número de casos de VHC por transfusiones.
El VHC no se propaga a través de:
- Compartir utensilios para comer.
- Comida o agua.
- Amamantamiento.
- Tos o estornudos.
- Tocar, como abrazar, besar o tomarse de la mano.
¿Quién está en riesgo de contraer hepatitis C?
- Usuarios de drogas inyectables (pasados o actuales).
- Personas que recibieron sangre u órganos donados antes de 1992 (cuando comenzó la detección del VHC).
- Personas que recibieron concentrados de factor de coagulación antes de 1987.
- Personas que están en hemodiálisis a largo plazo.
- Trabajadores de la salud que pueden recibir un pinchazo de aguja con sangre VHC positiva.
- Niños nacidos de madres VHC positivas.
- Personas que se hacen un tatuaje en un entorno no regulado.
- Pacientes con VIH.
- La coinfección de VHC en pacientes que son VIH positivos es común.
- Alrededor de una cuarta parte de los pacientes que tienen VIH también tienen VHC.
- Alrededor del 50 al 90% de los usuarios de drogas inyectables infectados por el VIH también tienen el VHC.
- La infección por el virus VHC es peor en pacientes con VIH.
¿Naciste entre 1945-1965?
Las personas nacidas entre 1945 y 1965 tienen cinco veces más probabilidades de tener VHC. Si nació entre 1945 y 1965, el CDC aconseja hacerse la prueba, incluso si no tiene ningún síntoma.
Deberia hacerse la prueba del VHC si:
- Nació entre 1945 y 1965.
- Tiene resultados anormales en los análisis de sangre del hígado.
- Trabaja en un lugar donde estuvo expuesto a sangre a través de un pinchazo de aguja u otro objeto afilado.
- Tiene VIH.
- Usa, o solía usar, drogas inyectables (incluso si solo fue una vez).
- Recibió una transfusión de sangre o un trasplante de órganos antes de julio de 1992.
- Fue tratado por un problema de coagulación de la sangre antes de 1987.
- Está en tratamiento de hemodiálisis a largo plazo.
- Tiene una pareja sexual que está infectada con el VHC.
- Su madre ha tenido VHC.
- Has inhalado drogas “callejeras”.
- Tienes un tatuaje de “calle”.
- Ha estado en prisión o encarcelado.
- Su cónyuge o contactos familiares tienen el VHC.
- Tiene signos de enfermedad hepática.
¿Cuáles son los síntomas del VHC?
Muchos casos de VHC no se detectan porque no hay síntomas, o los síntomas son vagos y pueden parecer una gripe. Los síntomas pueden comenzar entre dos semanas y seis meses después de la exposición, aunque la media es de seis a siete semanas.
Algunas personas con VHC pueden tener:
- Cansancio (sentirse débil o cansado).
Náusea.
Vomitando.
Diarrea (heces blandas).
Dolor de estómago.
Dolores musculares y articulares.
Cambios en el color de la orina y las heces.
Ictericia (cuando la piel y/o el blanco de los ojos se vuelven amarillos). La ictericia también puede causar picores.
Si tiene síntomas y corre el riesgo de contraer el VHC, su proveedor de atención médica:
- Tomará su historial médico.
- Hará un examen físico.
- Ordenará pruebas de sangre.
- Se utilizan muchas pruebas de sangre para buscar el VHC, por lo que su médico puede optar por hacer una o varias a la vez.
Tratamiento para el VHC
El objetivo de la atención al VHC es prevenir el desarrollo de la cirrosis, las complicaciones derivadas de la misma, la necesidad de un trasplante de hígado, el cáncer de hígado y la muerte prematura. No hay ninguna vacuna para prevenir el VHC, pero existen opciones de tratamiento.
- Alrededor del 15-20% de las personas con VHC eliminarán el virus de su cuerpo sin tratamiento y no contraerán una infección crónica (de por vida). Los expertos no están seguros de por qué ocurre esto en algunos pacientes.
- La mayoría de los pacientes tendrán una infección crónica por el VHC.
Una variedad de medicamentos que funcionan de diferentes maneras se usa juntos para tratar el VHC de modo que el virus pueda ser atacado de diferentes maneras para aumentar sus posibilidades de curación. Su gastroenterólogo o especialista en hígado, llamado hepatólogo, le orientará sobre las complejas opciones de tratamiento.
En el pasado, éste era el tratamiento más usado para el VHC.
Los pacientes permanecen con estos medicamentos durante 24-48 semanas.
Solo cura al 20-40% de los pacientes y se asocia a efectos secundarios significativos.
- Estas son las opciones más nuevas para el cuidado el VHC. A veces se denominan antivirales de acción directa (AAD).
- Estos tratamientos no usan interferón.
- Los pacientes permanecen con ellos durante 12-14 semanas.
- La mayoría de los casos con estos tratamientos tienen una probabilidad de curación superior al 90%.
- Los pacientes que los reciben tienen menos efectos secundarios, son mejor tolerados y tienen tasas de éxito mucho mejores que los tratamientos anteriores.
- Estos medicamentos tienen un precio muy elevado y no todos los planes de salud los cubren.
No hay dos pacientes con infección por el VHC que sean exactamente iguales, por lo que cada uno necesitará un plan de atención individualizado basado en ciertas cosas, como:
- El tipo de VHC.
- Hay seis genotipos de infección por el VHC. La mayoría de los pacientes con VHC en EE. UU. tienen el genotipo 1 (1a o 1b).
- Se puede solicitar una prueba de laboratorio para averiguar el genotipo del paciente.
- El tratamiento con otros fármacos no funcionó.
- Tejido cicatricial en el hígado (llamado fibrosis) o cirrosis (fibrosis plena). A veces puede descubrirse con una biopsia de hígado (tomando un pequeño trozo de tejido para observarlo al microscopio), o con otros estudios no invasivos, como laboratorios o ecografías especiales.
- Complicaciones de la cirrosis que pueden conducir a un mayor riesgo de insuficiencia hepática y a una muerte prematura sin trasplante de hígado.
- Trasplante de hígado previo por infección del VHC.
- Posibilidad de alergia a los medicamentos o de interacción entre ellos.
- Otras afecciones, como enfermedad hepática, enfermedad renal, VIH, diabetes, antecedentes psiquiátricos o embarazo.
Vivir con el VHC
Algunos consejos para las personas con VHC crónico:
- Regístrese con su proveedor de atención sanitaria cuando sea necesario, por ejemplo, cuando empiece a tomar una nueva medicación.
- Hágase la prueba del VIH y de la hepatitis A y B.
- Vacúnese contra la hepatitis A y B.
- Las personas que también son VIH positivos deben usar condones para ayudar a prevenir la transmisión.
- Hable del estado del VHC con su pareja sexual.
- Cubra todas las heridas para evitar la exposición a la sangre.
- No beba alcohol.
- El ejercicio dependerá de lo cansado o débil que se pueda sentir a causa del VHC. Si tiene la energía necesaria, no hay límites para la cantidad o el tipo de ejercicio que se puede realizar.
- Comer una dieta nutritiva y equilibrada puede ser de ayuda.
- Aunque es un riesgo bajo, aprenda sobre la posible propagación del VHC a través de:
- Parejas sexuales.
- Compartir artículos personales, como maquinillas de afeitar o cepillos de dientes.
- Donar sangre, órganos, tejidos o semen.
- El VHC no se transmite al compartir alimentos o agua, ni al toser o estornudar, ni al tocarse, como abrazarse, besarse o darse la mano.
- La obesidad puede acelerar el VHC, por lo que se sugiere un tratamiento para alcanzar un peso saludable.
- Muchos grupos de apoyo, tanto en línea como en persona, pueden ayudar.
